Les Anglais boivent du thé, les Ecossais du whiskey, les Russes de la vodka, les Mexicain de la tequila, nous du vin, les Argentins boivent... bon ils boivent d'un peu tout ce que je viens de citer, mais ils boivent aussi du maté, a l'instar de leurs voisins Chiliens et Uruguayens.

La maté est un petit arbuste, cultivé dans le nord argentin, donc on récolte les feuilles régulièrement afin de produire de la Yerba Mate, de l'herbe à maté. Cela ressemble plus ou moins à du thé, mais en beaucoup plus grossier : plus d'impuretés, feuilles coupées moins finement, etc. Il existe autant de variété de Yerba Maté que de façon de prononcer mon prénom en espagnol puisque le goût de chaque herbe dépend, un peu comme les vins, du lieu de production, du temps de séchage, du temps qu'il a fait, etc. Les néophytes y verront peu de différences, mais vous ne tromperez pas un connaisseur.

Pour se faire un maté dans les règles de l'art (il est également possible de le faire comme une infusion classique, mais cela perd alors tout son aspect convivial, rituel et didactique), il faut préalablement se munir de Yerba Maté, du maté proprement dit, et d'une bombilla. La bombilla (prononcer bombija) est un petit tube en acier ou en bois, qui va servir de paille, et dont l'un des bouts fait office de filtre pour empêcher l'herbe de monter. Le maté est un petit contenant, en bois, acier, calebasse, etc. qui va accueillir l'herbe et l'eau chaude.
Nécessaire à maté
Si l'on veut faire les choses bien, lors de l'achat d'un nouveau maté, il faut le "curar", littéralement le "soigner". Pour cela, il suffit de remplir le maté de yerba et de lait, et de le laisser reposer toute la nuit.
Une fois tous ces éléments réunis, le rituel peut commencer. Nous allons tout d'abord remplir jusqu'au 3/4 le maté de Yerba. Ceci effectué, posez votre paume sur l'ouverture du maté afin de le fermer hermétiquement, et secouez fortement. Une petite couche de poussière va se déposer sur votre main. Enlevez là soigneusement (n'oubliez pas que là tous vos convives vous observent) et répétez l'opération plusieurs fois. Une fois que vous estimerez que l'épuration de l'herbe a été suffisante, ou lorsque les premières crampes se feront sentir, reposez le maté et faites bouillir de l'eau. Les personnes prévoyantes l'auront faite bouillir pendant la première phase, mais nous débutons... En fait, il ne faut pas tout à fait que l'eau bout : l'idéal est d'atteindre une température un peu inférieure à 80?, afin de ne pas brûler le maté. Mais nous n'avons pas de fouet pour faire des crêpes, alors un thermomètre culinaire, pensez-vous... Nous allons donc y aller au feeling. Lorsque la température vous parait bonne, versez doucement de l'eau jusqu'à effleurer le haut de l'herbe. Insérez alors doucement la bombilla dans l'herbe humidifiée en en bouchant la partie supérieure. une fois insérée la bombilla, vous pouvez compléter en rajoutant un peu d'eau. Ca y est, votre maté est prêt.
Enfin prêt, pas tout à fait. Parce que le maté est amer. Très amer. Extrêmement amer. L'expression exacte qui vous vient à l'esprit lorsque vous goûtez du maté pour la première fois serait d'ailleurs assez proche de 'tain, sa mère !, c'est tout dire. La solution de survie consiste donc à disposer une quantité de sucre assez conséquente sur l'herbe, avant d'y verser l'eau. Cela permet de ne pas être trop ridicule en société en nous évitant de grimacer sous l'effet de l'amertume.

Une fois le rituel terminé commence le rôle convivial du maté. En effet, le maté ne se boit pas en [........]1. Et ça tombe bien parce qu'il n'y en a pas beaucoup en Argentine. Un maté circule de main en main et de bouche en bouche, chacun buvant tour à tour après l'avoir rempli d'eau chaude. L'herbe à maté peut en effet être utilisée assez longtemps : il n'est pas nécessaire de la changer après chaque infusion. Et c'est heureux car finalement il y a assez peu à boire : le contenant est petit et l'herbe prend beaucoup de place. Un même maté peut donc être utilisé toute une soirée si l'on n'est pas trop nombreux. Il faut changer l'herbe quand elle commence à flotter. Comme les raviolis quoi.
Ce qui donne cet aspect aussi convivial au maté, et qui peut par le même dégoûter ou gêner certaines personnes, c'est donc le fait de partager un même maté et une même bombilla. On peut également y ajouter le cérémonial qui consiste à le remplir régulièrement d'eau chaude, etc. Cela marche un peu comme une "cigarette qui fait rire" que l'on se passe de main en main et qu'il faut régulièrement rallumer en fait. Sauf que c'est légal et qu'il n'y a pas d'effets secondaires à son absorption. Et non je n'ai jamais fumé de pétard, mais j'ai beaucoup vu pratiquer :o)

Comme je le disais plus haut, le maté est donc une institution en Argentine (un peu moins qu'au Chili et en Uruguay semble-t-il) : il est très fréquent de voir des professeurs en classe, des amoureux dans des parcs, des employés dans leur bureau avec leur maté et leur thermos d'eau chaude. Cela fait un peu bizarre au début. Il y a même des vendeurs d'eau chaude ambulants, lors des grandes manifestations, ou des distributeurs d'eau chaude à côté des distributeurs de canettes... En somme, cela fait partie intégrante de la culture.
Le maté : non ce n'est pas un truc de vieux

Bref, si vous passez dans le coin, il faut au moins essayer une fois. Voire deux en fait : il vaut mieux ne pas rester sur sa première impression et persévérer : sur un malentendu ça peut vous plaire :o)... Et puis sur les marchés, nombreux sont les stands proposant l'achat de matés et de bombillas...
Il est frais mon maté !
Il est frais mon maté !

1Remplissez l'espace libre selon votre humeur